East is east, and West is west

Criminal thoughts

[GERMAN VERSION BELOW, AFTER THE PICTURE]

I once knew an Arab fellow in Brussels. He was a bit shady and sketchy. I liked him, and did some favours for him, like moving a sofa to his new flat and helping him buy stuff at IKEA. Then we fell out, as people do. He’s originally from Tunisia, and he doesn’t get on well with Moroccan Arabs. Sketchy Arab as this guy was, he disliked Arabs generally. He said they would steal things off you without even knowing why they had stolen them. Simply, the opportunity to steal your stuff presented itself and, so, steal it they would. Maybe just to teach you a lesson, so you pay better attention in future. It’s a capitalistic attitude, like price-gouging. The urge to steal can sometimes be irresistible. Not from need, and not even from greed. But just because it’s there, like hunter-gatherers.

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I was only once in the Maghreb (which means west), and it was, funnily enough, in Tunisia. I was flying home to Belgium from a holiday in Malta and the aircraft did a three-point turn, I suppose you could call it, flying its route from Brussels, to Luqa in Malta, on to Monastir in Tunisia, and then back to Brussels, a bit like a shared taxi. We were asked to deplane in Monastir and I had my only taste ever of an African airport. It had everything you needed, I reckon, but it looked like playing airports, as kids might have played it. But it worked.

In the lounge was a cafeteria and I decided to buy a bottle of Fanta pop. The bottles were shown in a display cabinet such as you used to see at the butcher’s in the 1970s, and in it were snacks and drinks and sweetmeats to choose from. Baclava, soggy cheese sandwiches and actual bottles of Fanta, with a crown top. I asked for orange. The gentleman removed my bottle from the cabinet and handed it to a second gentleman, who removed its crown top and passed the bottle to a third gentleman, who provided the glass from which to drink it. He placed them on a tray and carried the tray to the cash register, where a fourth gentleman asked me for my payment. I explained that I didn’t have any dinars, and he smiled and explained that I could pay with francs if I wished, which I then did. The money was rendered to a fifth gentleman who verified the amount and delved into another cash box to render my change (which was also in francs), but not before it had been handed to gentleman number six, who verified the change and handed it on to the cashier, who then rang up the sale and handed me my change, with a genteel merci!

The Fanta was delicious. It always tastes better out of glass than out of a tin. But the sale process had seemed extraordinary: six assistants to sell a bottle of pop. A lot of line management, that is, and, of course, I could not know all the reasons—perhaps business was light, so everyone pitched in because they were available, or perhaps there was a training session on the go, or maybe there was a power gradient in force here. Maybe the airport employs too many people because they need the employment and the airport sees itself as serving not only the international traveller but also the good burghers of Monastir. Or maybe the Tunisians don’t trust each other. If they don’t, then they have a system in place to ensure nothing goes awry, and that is itself something to be admired. After all, in Europe we have a lot of systems based on trust, but which get abused.

My water company wrote to me to say they would repay me 100 euros that I had overpaid during the last 12 months. I wrote to them a total of three times before I got a reply to my observation that the refund was incorrect, that it ought to be 150 euros. Finally, they replied, after two months, to say they would be refunding me 150 euros. The electricity company had recommended advanced payments of 465 euros a month and added, “You really should increase it!” I didn’t, and instead turned lights off. Now, they will refund me 650 euros for last year. They must be spitting nails.

I find Tunisia more honest, at least insofar as Fanta sales at their airport are concerned, than my water and electricity companies here in Europe.

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A girl I know lives in Hamburg, in Germany, and I visited her a few years back during Covid. She originally hails from Schwerin, in what was then the German Democratic Republic. In a quiet moment, I asked her as follows:

You and the rest of the East Germans were so excited about the fall of the Berlin Wall. You upped sticks and came over to Hamburg, where you’ve made a great life for yourself. But, looking back to the early 90s, is there anything you miss from how things were before the fall of the Wall?

She answered:

We were all excited about this sense of freedom, this sense of adventure and possibility. But what many of us did not recognise was that the freedom to succeed is also the freedom to fail. There is a social security net in Germany, but it is not failsafe. In the GDR, our State was intrusive and controlling, but everyone had a home, and everyone had a job, and everyone was safe and secure, there was very little criminality. If only we could have that back with our present freedom, how wonderful things could be.

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Back in the days of the GDR, I once took a tram to Pankow, in Berlin, where it stopped and then ran in a tiny circle to go home again. I stepped off and looked around. Pankow had little to commend it in those days.

The tram ticket was obtained from a machine on the tram itself. An Ostmark was dropped in a slot that looked like a kid’s holiday savings tin. You then pulled off your ticket. I pulled too hard, and the whole roll came away. I spent the entire trip to Pankow trying to stuff tram tickets back in the machine. The driver was unperturbed, needless to say and there were as good as no other passengers.

However, the roll didn’t fall out of the holder because I pulled too hard, it just fell out because it was loose. It seemed so comical at the time. The insecurity of the tin box, the lack of security for the roll of blue tickets. I could have taken the whole roll, and no one would have been any the wiser.

But, then, why would I have done that? In the West, the payment would be scrutinised; now there’d be a payment terminal—do not pin your banknotes, do not fold them, put them in the right way round. But in East Berlin, it was the one thing that wasn’t verified. They verified your allegiance, and they verified your loyalty, and they verified who you spoke to. But they didn’t verify whether you paid your tram ticket. You just paid it, because that’s what people did. And you took a ticket, just one ticket, because what the hell would you do with a second ticket?

Just like sales procedures in Tunisia, and theft among Arabs in Brussels, communism in East Germany relied far more on the state of your mind than the state of your wallet, so it was into the former that the State poured all its resources. It didn't give a damn about whether you paid for a tram or not.

Funny, that: the West is exactly the opposite. Or, at least, it used to be. Now, perhaps, they check what you pay and they check what you think.

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[DEUTSCH UNTERM FOTO]

Photo shamelessly stolen from Robert Rado (https://robertrado.substack.com/p/extraterritorial-668).

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Ich kannte einmal einen Araber in Brüssel. Er war etwas zwielichtig und schräg. Ich mochte ihn und tat ihm ein paar Gefallen, wie zum Beispiel ein Sofa in seine neue Wohnung zu bringen und ihm dabei zu helfen, Sachen bei IKEA einzukaufen. Dann haben wir uns zerstritten, wie das so ist. Er stammte ursprünglich aus Tunesien und kam mit marokkanischen Arabern nicht gut zurecht. Obwohl dieser Typ ein zwielichtiger Araber war, mochte er Araber grundsätzlich nicht. Er sagte, sie würden dir Dinge stehlen, ohne überhaupt zu wissen, warum sie sie gestohlen hatten. Es bot sich einfach die Gelegenheit, deine Sachen zu stehlen, und sie würden sie auch dann halt stehlen. Vielleicht bloß, um dir eine Lehre zu verpassen, damit du in Zukunft besser aufpasst. Es ist eine kapitalistische Haltung, wie etwa Preistreiberei. Der Drang zu stehlen kann manchmal unwiderstehlich sein. Nicht aus Not und nicht einmal aus Gier. Aber nur weil es da ist, wie Jäger und Sammler.

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Ich war nur ein einziges Mal im Maghreb (also im Westen), und das war komischerweise in Tunesien. Ich war dabei, von einem Urlaub in Malta nach Belgien zurückzufliegen, und das Flugzeug machte eine Dreipunktwende, so könnte man es wohl nennen, und flog von Brüssel nach Luqa auf Malta, weiter nach Monastir in Tunesien und dann zurück nach Brüssel, ein bisschen wie ein Sammeltaxi. Wir wurden gebeten, in Monastir auszusteigen, und ich hatte den einzigen Eindruck bekommen, den ich jemals von einem afrikanischen Flughafen hatte. Ich schätze, er hatte alles, was notwendig war, aber er sah aus, als würde man Flughäfen spielen, so wie Kinder es vielleicht gespielt hätten. Aber er hat funktioniert.

In der Lounge befand sich eine Cafeteria, und ich wollte eine Flasche Fanta kaufen. Die Flaschen wurden in einer Vitrine ausgestellt, wie man sie in den 1970er-Jahren beim Metzger sah, und darin standen Snacks, Getränke und Süßigkeiten zur Auswahl. Baclava, matschige Käsesandwiches und echte Fanta-Flaschen mit Kronkorken. Ich habe nach Orange gefragt. Der Herr nahm meine Flasche aus der Kühlvitrine und reichte sie einem zweiten Herrn, der den Kronkorken abnahm und die Flasche einem dritten Herrn reichte, der das Glas bereitstellte, aus dem ich sie trinken konnte. Er stellte sie auf ein Tablett und trug das Tablett zur Kasse, wo mich ein vierter Herr um meine Zahlung bat. Ich erklärte, dass ich keine Dinare hätte, und er lächelte und erklärte, dass ich, wenn ich wollte, mit Franken bezahlen könnte, was ich dann auch tat. Das Geld wurde einem fünften Herrn ausgehändigt, der den Betrag überprüfte und in eine andere Geldkassette kramte, um mein Wechselgeld (das ebenfalls in Franken lautete) herauszugeben, aber nicht bevor es Herrn Nummer sechs übergeben worden war, der das Wechselgeld überprüfte und weiterreichte an den Kassierer, der dann den Verkauf registrierte und mir mit einem vornehmem Merci mein Wechselgeld überreichte.

Die Fanta war köstlich. Aus dem Glas schmeckt es immer besser als aus der Dose. Aber der Verkaufsprozess schien außergewöhnlich: sechs Assistenten, die eine Flasche Limonade verkauften. Das heißt, es gab viel Management-Hierarchie, und natürlich konnte ich nicht alle Gründe dafür kennen—vielleicht stagnierte das Geschäft, also haben alle mitgemacht, weil sie verfügbar waren, oder vielleicht waren manche Mitarbeiter in Schulung, oder vielleicht übten die Manager ihre Macht bloß aus. Vielleicht beschäftigt der Flughafen übermäßig Leute, weil sie die Beschäftigung brauchen, und der Flughafen sich nicht nur im Dienste internationaler Reisender sieht, sondern auch der guten Bürger Monastirs. Oder vielleicht vertrauen die Tunesier einander nicht. Wenn nicht, verfügen sie über ein System, das sicherstellt, dass nichts schief geht, und das ist an sich schon bewundernswert. Schließlich gibt es in Europa viele Systeme, die auf Vertrauen basieren, aber missbraucht werden.

Mein Wasserversorger schrieb mir, dass er mir 100 Euro zurückzahlen würde, die ich in den letzten 12 Monaten zu viel gezahlt hatte. Ich habe sie insgesamt dreimal angeschrieben, bevor ich eine Antwort auf meine Bemerkung bekam, dass die Rückerstattung falsch sei und 150 Euro betragen müsste. Schließlich antworteten sie nach zwei Monaten, dass sie mir 150 Euro zurückerstatten würden. Der Stromkonzern hatte eine Vorauszahlung von 465 Euro pro Monat empfohlen und ergänzt: „Das sollte man unbedingt erhöhen!“ Ich habe es nicht getan und stattdessen das Licht ausgeschaltet. Jetzt erstatten sie mir 650 Euro für das letzte Jahr. Sie müssen Gift und Galle spucken.

Ich finde Tunesien ehrlicher, zumindest was die Fanta-Verkäufe am Flughafen betrifft, als meine Wasser- und Stromversorger hier in Europa.

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Ein Mädchen, das ich kenne, lebt in Hamburg, in Deutschland, und ich habe sie vor ein paar Jahren während Covid besucht. Ursprünglich stammt sie aus Schwerin in der damaligen Deutschen Demokratischen Republik. In einem ruhigen Moment fragte ich sie wie folgt:

Du und der Rest der Ostdeutschen waren so aufgeregt über den Fall der Berliner Mauer. Du hast deine Heimat verlassen und bist nach Hamburg gekommen, wo du dir ein tolles Leben aufgebaut hast. Aber wenn du auf die frühen 90er-Jahre zurückblickst: Gibt es etwas, das du von der Zeit vor der Wende vermisst?

Sie antwortete:

Wir waren alle begeistert von diesem Gefühl der Freiheit, diesem Gefühl von Abenteuer und Möglichkeiten. Was viele von uns jedoch nicht erkannten, war, dass die Freiheit zum Erfolg auch die Freiheit zum Scheitern bedeutet. In Deutschland gibt es ein soziales Sicherungsnetz, das jedoch nicht ausfallsicher ist. In der DDR war unser Staat aufdringlich und kontrollierend, aber jeder hatte ein Zuhause, und jeder hatte einen Job, und jeder war sicher und geschützt, es gab sehr wenig Kriminalität. Wenn wir das nur mit unserer gegenwärtigen Freiheit zurückbekommen könnten, wie wunderbar könnten die Dinge sein.

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Zu DDR-Zeiten bin ich einmal mit der Straßenbahn nach Berlin-Pankow gefahren, wo sie dort angehalten war und dann in einem kleinen Kreis gedreht war, um wieder nach Hause zu fahren. Ich stieg aus und sah mich um. Pankow hatte damals wenig Gutes zu bieten.

Das Straßenbahnticket wurde an einem Automaten in der Straßenbahn selbst bezogen. Eine Ostmark wurde in einen Schlitz geworfen, der wie eine Weihnachtsspardose für Kinder aussah. Dann hat man sein Ticket abgezogen. Ich habe zu stark gezogen und die ganze Rolle löste sich. Ich habe die ganze Fahrt nach Pankow damit verbracht, Straßenbahnfahrkarten wieder in den Automaten zu stopfen. Der Fahrer war selbstverständlich unbeeindruckt und es gab so gut wie keine anderen Passagiere.

Allerdings ist die Rolle nicht aus der Halterung gefallen, weil ich zu stark gezogen habe, sondern einfach, weil sie locker war. Es kam mir damals so komisch vor. Die Unsicherheit der Blechdose, der Mangel an Sicherheit für die Rolle der blauen Tickets. Ich hätte die ganze Rolle mitnehmen können, und niemand wäre klüger gewesen.

Aber warum hätte ich das dann tun sollen? Im Westen würde man die Zahlung prüfen; Jetzt gäbe es ein Zahlungsterminal—stecken Sie Ihre Banknoten nicht zusammengebunden, falten Sie sie nicht, legen Sie sie richtig herum ein. Aber in Ostberlin war es das Einzige, was nicht überprüft wurde. Sie haben deine Loyalität überprüft, und sie haben deine Treue überprüft, und sie haben überprüft, mit wem man gesprochen hat. Sie haben jedoch nicht überprüft, ob man sein Straßenbahnticket bezahlt hat. Man hat es einfach bezahlt, weil die Leute das getan haben. Und man hat ein Ticket genommen, nur ein Ticket, denn was zum Teufel würde man mit einem zweiten Ticket machen?

Genau wie die Verkaufsabläufe in Tunesien und die Diebstähle unter Arabern in Brüssel war der Kommunismus in Ostdeutschland viel mehr von der Geistesverfassung als von der Verfassung Ihres Geldbeutels abhängig, sodass der Staat alle seine Ressourcen in Ersteres investierte. Es war egal, ob man für eine Straßenbahn bezahlte oder nicht.

Komisch: Der Westen ist genau das Gegenteil. Zumindest war es das früher. Nun prüfen sie vielleicht, was man bezahlt, und sie prüfen dazu, auch was man denkt.