If you want to know the way, don’t ask a policeman

Whatever is policing coming to?

A badge. But, of honour? Une preuve. Mais, de valeur ?

Texte français suit, ci-dessous.

I was once ticked off by a pointsman: a policeman directing traffic. He had raised his arms to halt cars on a major road and to allow a side road’s traffic to emerge. I had thought he had stopped all traffic to allow me to cross, and I hurried, to not hold up the other members of the general public. I can see his wagging finger yet: “You could have been killed.” I barely knew what the word killed meant. I was eight years old.

I now know what the word killed means. And it means what that copper did in Nanterre. I have no doubts in my mind. A 17-year-old boy was killed, unlawfully, by an enforcer of the law. And I am with Mr Macron in calling that unacceptable; and much, much more.

Twenty years on and a law degree later, I’d learned much about some police officers. That the Lloyds Bank heist, uncovered in flagrante delicto by a ham radio operator, and then flunked by police displaying Keystone-levels of apparent blindness, was almost certainly an outside job, done by the inside police. In its aftermath, the Commissioner of the Metropolitan Police in London said, “The aim of a good police force is to catch more criminals than it employs.” People thought he was being funny.

I put it slightly differently myself at the time, and little has happened to change this view: “There is no section of the general public that more frequently takes the law into its own hands than the very body appointed to enforce that law.”

Recently I heard via, via of a drug dealer in Brussels who was taken in and charged with dealing. In his flat were 122,000 euros in cash. Handed in at the police station as evidence were 62,000 euros. The question here is: how much cash convinces a court of guilt? Without knowing, I reckon it’ll be around the 60,000-euro mark. Nor have I any doubt but that the entire 122,000 in this case was illicit gains from trading a prohibited substance. But, the long and the short of it is this: 60,000 euros to compound the crime is an unnecessary luxury, and, since it was ill-gotten in the first place, then why should it go to the state’s coffers? Why not, instead, to the heroes who had bagged the miscreant? Indeed, why not? So, they bagged half the loot as well. Policing is a commission trade.

“When I joined the National Police of France, it was straight from national service. A year or so in the military taught us how to shoot a rifle, how to salute the tricouleur, how to take orders, and, most importantly of all, how to give orders. A properly given order, properly carried out, prevents a lot of unnecessary policing.

“Nowadays, the police is the favoured career choice of those able to scrape a baccalauréat, but with no hope of university. Before, boys would go into the priesthood, where they could be respected and still do as they please. Now, it’s the police, where they can still do as they please, but are losing on respect; just like the priesthood. But, unlike the priesthood, they never went to the seminary that national service functioned as.

“We used to coordinate an operation with a central control vehicle, and radio contact to all operatives. No one moved till the captain said, ‘Go.’ Now, there are no captains at operations. The officers just go, go in, go berserk, and do what they want. And report back in platitudes.

“In my time, I was a guest on an info exchange with Manchester police. A delegation went to the North Midlands to find out what policing is like in England. We learned that policing there is a community activity. The police do their policing from within that community, they are a part of the community and they are looked to as the agents of protection for the community. Through that, they earn respect for their duty of service.

“But, in France, things are different. France is a country that has been racked time and again by revolution and civic instability. In France, the police polices from outside the community, and not as  part of that community. It may be organised locally, but it has its military arm, and it has its military function, as the first bastion against revolution. The French police relatively well, for, when an act is committed that is outside the law, they know that their act is then required. But they volunteer no advisory function. They are there, essentially, to put down revolution. Thus has history decreed.”

This is wide-sweeping, but, as an appraisal, it comes from within the National Police’s own ranks. It is lived experience, and it would be borne out a few months after I spoke to Pierre, when I read that migrants inflating a paddling pool to sail across the English Channel had been observed by police but not in any way prevented from sailing forth on their pathetic little vessel. The 27 on board all perished, drowned off the coast of Kent. And the 27 in Brussels said how awful it was, and started to build walls and barbed wire fences. The Calais police had not intervened, however: for it was not contrary to French law for the migrants to be doing what they were doing – risking their lives. No legal breach, no legal reach.

The cited words are not exact, but are the gist of a conversation at a friend’s home near Toulouse with his brother-in-law, a newly retired police captain from Lyon. I’d never had the opportunity before and I wasn’t going to miss this one: I asked him about policing in France, back in the summer of 2020. He amazed me.

The assurance given of Pierre’s impressions of British policing are, I now know, incomplete, and Wayne Couzens has since proved that the UK police can also police from outside the community and, indeed, as its feared law-breakers. But the Nanterre story is not the France I know, even if it is a France of military reaction. It is a France of indignant killing at hurt honour. It is a France akin to the code of the mafia.

Mr Macron may indeed call this killing unacceptable; but where were his words of condemnation at police responses to UK football supporters, who’d done nothing, were expected to do something and, when it didn’t materialise, instead were beaten and arrested – for nothing? The French newspapers testified to it, reported by French reporters. Or the pension fracas: when, then, should one start a rebellion? How many constitutions must be trashed before the people whom the constitution even stands for say, “Enough”?

I will always trust the police just as far as I can trust the methods by which officers are recruited. And they are recruited in as slovenly a manner as Russia recruits its armed forces.

Wayne Couzens was over-promoted and over-trusted, by a force that turned blind eyes, left, right, and, if they’d had one, centre. One can almost hear the mocking camaraderie: “We he ain’t killed anyone, at least that! Not yet, anyway.” How do you credibly explain Couzen’s rotten apple behaviour, when the entire force seems to be a bad crop?

The UK provides two shocking statistics on crime: one in four of its female population, and at least some of its male population, will be a victim of a serious sexual assault or rape at some point in their life. And fewer than 1% of those offences will result in conviction at trial. Rapists are far more likely to die of natural causes than to perish in a prison. If that is not a construct, I’m a Chinaman. Because police will achieve a conviction rate of 1%, where a conviction rate of 1% is precisely what they want to achieve.

This year’s apple season promises many such rotters.

In 2020, Mike Hatchard adapted the 1888 ditty The Policeman’s Holiday (If You Want To Know The Time, Ask A Policeman) after being “[a]ppalled to see a news item an hour ago about a seventy-five-year-old shamelessly knocked to the ground by the police in the USA. And, only last week, an old man was so scared, he had to get protection just to walk outside a church and be photographed: whatever is the world coming to?”

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Une fois, un policier m’a passé un savon, qui dirigeait la circulation. Il s’était levé les bras pour arrêter les voitures sur une route principale et permettre à la circulation d’une route secondaire d’émerger. J’avais pensé qu’il avait arrêté toute circulation pour me permettre de traverser, et je me suis dépêché, pour ne pas retarder les autres membres du grand public. Je vois encore son doigt qui remue : « Tu aurais pu être tué. » Je savais à peine ce que signifiait le mot tué. J’avais huit ans.

Je sais maintenant ce que signifie le mot tué. Il signifie ce que ce flic a fait à Nanterre. Je n’ai aucun doute dans mon esprit. Un garçon de 17 ans a été tué, illégalement, par un agent de la force publique. Et je suis d’accord avec M. Macron pour qualifier cela d’inacceptable ; et bien plus encore.

Vingt ans plus tard et une licence en droit plus tard, j’avais beaucoup appris sur certains policiers. Que le braquage de la Lloyds Bank, découvert en flagrant délit par un opérateur de radioamateur, puis raté par des policiers affichant des niveaux de cécité apparente de Keystone, était presque certainement un travail extérieur, effectué par la police interne. Dans la foulée, le commissaire de la police métropolitaine de Londres a déclaré: « Le but d’une bonne force de police est d’attraper plus de criminels qu’elle n’en emploie. » Les gens pensaient qu’il était drôle.

Je l’ai dit moi-même un peu différemment à l’époque, et peu de choses ont changé ce point de vue : « Il n’y a pas de section du grand public qui prend plus fréquemment la loi en main que l’organe même nommé pour faire appliquer cette loi. »

Récemment, j’ai entendu parler via, via d’un trafiquant de drogue à Bruxelles qui a été arrêté et accusé de trafic. Dans son appartement se trouvaient 122 000 euros en liquide. Remis au poste de police comme preuve étaient 62 000 euros. La question ici est : combien d’argent convainc un tribunal de culpabilité ? Sans le savoir, je pense que ce sera autour de la barre des 60 000 euros. Je n’ai aucun doute non plus que les 122 000 dans cette affaire étaient des gains illicites provenant du commerce d’une substance interdite. Mais, en gros, c’est ceci : 60 000 euros pour aggraver le crime est un luxe inutile, et, puisqu’il a été mal acquis en premier lieu, pourquoi devrait-il aller dans les coffres de l’État ? Et non, à la place, aux héros qui avaient empoché le mécréant ? En effet, pourquoi pas ? Donc, ils ont également empoché la moitié du butin. Le maintien de l’ordre est un commerce à commission.

« Quand j’ai rejoint la Police nationale de France, j’étais tout droit sorti du service militaire. Un an ou deux dans l’armée nous ont appris à tirer à la carabine, à saluer la tricolore, à recevoir des ordres et, surtout, à donner des ordres. Un ordre bien donné, bien exécuté, évite bien des opérations de police inutiles.

« Aujourd’hui, la police est le choix de carrière privilégié de ceux capables de décrocher un baccalauréat, mais sans espoir d’université. Avant, les garçons allaient dans la prêtrise, où ils pouvaient être respectés et continuer à faire ce qu’ils voulaient. Maintenant, c’est la police, où ils peuvent encore faire ce qu’ils veulent, mais perdent le respect ; tout comme le sacerdoce. Mais, à la différence du sacerdoce, ils ne sont jamais allés au séminaire que fonctionnait le service militaire.

« Nous avions l’habitude de coordonner une opération avec un véhicule de contrôle central et un contact radio avec tous les agents. Personne n’a bougé jusqu’à ce que le capitaine dise : « On y va ». Maintenant, il n’y a pas de capitaines aux opérations. Les officiers vont, entrent, deviennent fous et font ce qu’ils veulent. Et rendent compte en platitudes.

« À mon époque, j’étais invité à un échange d’informations avec la police de Manchester. Une délégation s’est rendue dans les North Midlands pour découvrir à quoi ressemble la police en Angleterre. Nous avons appris que le maintien de l’ordre est une activité communautaire. La police exerce ses fonctions au sein de cette communauté, elle fait partie de la communauté et elle est considérée comme l’agent de protection de la communauté. Grâce à cela, ils gagnent le respect de leur devoir de service.

« Mais, en France, les choses sont différentes. La France est un pays qui a été secoué à maintes reprises par la révolution et l’instabilité civique. En France, la police assure sa fonction policière en dehors de la communauté, et non dans le cadre de cette communauté. Elle peut être organisée localement, mais elle a son bras militaire, et elle a sa fonction militaire, comme premier bastion contre la révolution. Les Français exercent leur fonction de police d’une relativement bonne manière, car, lorsqu’un acte est commis hors la loi, sa police sait que son acte est alors requis. Mais elle n’offre aucune fonction consultative. Elle est là, essentiellement, pour réprimer la révolution. Ainsi l’histoire a décrété ».

C’est vaste, mais, en tant qu’évaluation, cela vient des propres rangs de la police nationale. C’est un vécu, et cela se confirmera quelques mois après avoir parlé à Pierre, lorsque j’ai lu que des migrants gonflant une pataugeoire pour traverser la Manche avaient été observés par la police mais nullement empêchés de naviguer sur leur petit vaisseau pathétique. Les 27 à bord ont tous péri, noyés au large des côtes du Kent. Et les 27 à Bruxelles ont dit à quel point c’était affreux et ont commencé à construire des murs et des clôtures en fil de fer barbelé. La police de Calais n’était cependant pas intervenue : car ce n’était pas contraire à la loi française pour les migrants de faire ce qu’ils faisaient - au péril de leur vie. Aucune infraction légale, aucune portée légale.

Les mots cités ne sont pas exacts, mais sont l’essentiel d’une conversation chez un ami près de Toulouse avec son beau-frère, un capitaine de police nouvellement retraité de Lyon. Je n’en avais jamais eu l’occasion auparavant et je n’allais pas rater celle-ci : je lui ai posé des questions sur la police en France, à l’été 2020. Il m’a bluffé.

L’assurance donnée des impressions de Pierre sur le maintien de l’ordre britannique est, je le sais maintenant, incomplète, et Wayne Couzens a depuis prouvé que la police britannique peut également assurer sa fonction d’en dehors de la communauté et, en fait, comme ses redoutables contrevenants à la loi. Mais l’histoire de Nanterre n’est pas la France que je connais, même si c’est une France de la réaction militaire. C’est une France du meurtre indigné pour l’honneur blessé. C’est une France proche du code de la mafia.

M. Macron peut en effet qualifier ce meurtre d’inacceptable ; mais où étaient ses paroles de condamnation face aux réponses de la police aux supporters de football britanniques, qui n’avaient rien fait, étaient censés faire quelque chose et, quand cela ne s’est pas concrétisé, ont été battus et arrêtés — pour rien ? Les journaux français en témoignent, rapportés par des reporters français. Ou bien la bagarre des pensions : quand, alors, doit-on déclencher une rébellion ? Combien de constitutions doivent être saccagées avant que le peuple, que la constitution représente, ne dise : « Assez » ?

Je ferai toujours confiance à la police autant que je peux faire confiance aux méthodes de recrutement des agents. Et ils sont recrutés d’une manière aussi négligente que la Russie recrute ses forces armées.

Wayne Couzens était sur-promu et jouissait d’un excès de confiance, d’une instance qui fermait les yeux, à gauche, à droite et, s’ils en avaient eu un, au centre. On peut presque entendre la camaraderie moqueuse : « Bien, il n’a tué personne, du moins ça ! Pas encore en tout cas ». Comment explique-t-on de manière crédible le comportement de la pomme pourrie de Couzens, alors que toute la force semble être une mauvaise récolte ?

Le Royaume-Uni fournit deux statistiques choquantes sur la criminalité : une personne sur quatre de sa population féminine, et au moins une partie de sa population masculine, sera victime d’une agression sexuelle grave ou d’un viol à un moment donné de sa vie. Et moins de 1 % de ces infractions entraîneront une condamnation devant le tribunal. Les violeurs sont beaucoup plus susceptibles de mourir de causes naturelles que de périr en prison. Si ce n’est pas une construction, je suis Chinois. Parce que la police atteindra un taux de condamnation de 1 %, alors qu’un taux de condamnation de 1 % est précisément ce qu’elle veut atteindre.

La saison des pommes de cette année promet beaucoup de ces pourritures.

En 2020, Mike Hatchard a adapté la chansonnette de 1888 The Policeman’s Holiday (If You Want To Know The Time, Ask A Policeman) après avoir été « consterné de voir un fait divers il y a une heure à propos d’un homme de soixante-quinze ans jeté à terre sans vergogne par la police aux États-Unis. Et, pas plus tard que la semaine dernière, un vieil homme a eu si peur qu’il a dû obtenir une protection, juste pour sortir d’une église et se faire photographier : où en est le monde ? »